有一次，佛陀回到故乡迦毘罗卫城游化，住在城南的尼拘律树园中。
这天早晨，佛陀入城乞食后，顺道去加罗差摩精舍。当时，尊者阿难正与许多比丘在精舍内缝补衣服，看到佛陀到来，连忙出来迎接，并且禀告佛陀，他们正在此缝补衣服。
佛陀告诉阿难说：
「阿难！不要好于群聚之乐。好于群聚之乐的比丘，真的不可能体尝到离欲之乐、静默之乐、寂静之乐，以及正觉之乐，也不能达到令人喜爱的暂时心解脱，或无时无刻安住的不动摇心解脱。只有远离人群愦闹的独处比丘，才有可能。为什么呢？因为我不见有任何令人贪着喜乐的东西，在它起了变化后，不让人生起忧悲恼苦的。所以，我成就离贪着外物的境界证得解脱，这就是超越一切色想；不作意一切相的外空。
阿难！当我安住于离贪着外物的境界后，心生欢悦而生起清清楚楚的觉察力，再以此清晰、专注的觉察力，生起喜、乐而进入禅定。阿难！如果有比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷来见我，我就教导他们要远离群聚，远离欲贪，而乐于无欲，并且劝勉他们修习禅定。
阿难！如果有愿意多修学空观的比丘，他应当使内心稳定、安静、专注而入于禅定。当内心安住于禅定之后，再以此禅定力作内空观。如果有人想要作内空观，但又不先进入禅定，那只是白费力气而已。
阿难！如何使内心稳定、安静、专注而入于禅定呢？比丘应当离欲、离恶不善法，得喜、乐而进入初禅，或再更进一步进入第二禅、第三禅、第四禅。当进入禅定后，就以此禅定为基础修内空观。
在进行内空观中，如果内心动摇，不能成就内空观，或者不能保持稳定自信而笃定时，应当要全然清楚地觉察这样的情况，并转而作外空观。
如果在转修外空观中，内心还是动摇，不能成就外空观，或者不能保持稳定自信而笃定时，应当要全然清楚地觉察这样的情况，并转而作内外空观。
如果在进行内外空观中，内心还是动摇，不能成就内外空观，或者不能保持稳定自信而笃定时，应当要全然清楚地觉察这样的情况，并转而修宁静的不动观。
如果在转修宁静不动观中，内心还是动摇，不能成就宁静不动观，或者不能保持稳定自信而笃定时，应当要全然清楚地觉察这样的情况，并回去重修最初作内空观前的基础禅定，重新稳固定力。
重新稳固定力后，继续作空观，直到全然清楚觉知自己已经稳固地成就内空、外空、内外空、宁静不动为止。
当比丘内心安住于这样的空境，则能在行、住、坐、卧中，全然清楚觉知自己不起贪求、不起忧苦、不起其它的恶不善法。有所言谈或想法，也只会是关于导向正觉解脱与涅槃。
阿难！从眼、耳、鼻、舌、身而生起的五欲，是无常变化的，应当舍离。比丘应当全然清楚地觉察，心中不为五欲所激荡，确实远离欲贪。
阿难！色、受、想、行、识等五蕴的生灭，都不离执取。比丘应当全然清楚地觉察，从观五蕴，观五蕴的集，观五蕴的灭而破除我慢。
阿难！以上所告诉你的，都是向于贤圣出世间的善法，依此修学，就可以脱离恶魔王的掌控了。」
接着，佛陀又对尊者阿难说，如果只是在形式上远离人群，住在人烟稀少的森林、墓地独处，但却因访客太多，内心不能远离人群，实质上仍不得清静，还是会起贪爱而陷于苦中的。
按语：
本则故事取材自《中阿含第一九一大空经》、《中部第一二二空大经》。
